Charbon : est un terme générique qui désigne un ensemble de combustibles solides de compositions et de pouvoir calorifiques très variés. Ces combustibles ont en commun une origine végétale et quatre composants en proportion variable : une matière carbonée, de l’eau, des gaz et une phase pierreuse.

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Le charbon a été le combustible quasi unique de la révolution industrielle du I9ème siècle avec le développement du moteur à vapeur.

Le charbon provient de l ’accumulation de matière végétale de nature variable : fougères arborescentes de la forêt houillère, spores, mangroves, algues, déposée sur place (bassins autochtones) ou après transport (bassins allochtones). Ces bassins sont soit des zones marécageuses (tourbières actuelles), soit des lacs, soit des zones deltaïques, qui se sont enfoncés régulièrement, permettant à la forêt de continuer à prospérer sur de longues périodes.

Le charbon au sens strict est la partie de couleur noire et d’origine organique. Suivant son aspect macroscopique on distingue:

• Le fusain, fibreux, qui dérive de produits ligneux
• Le durain, mat, provenant de spores et de feuilles
• Le clarain, semi-brillant, et de même provenance,
• Et le vitrain, brillant, formé d’une gelée cellulosique amorphe.

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